Le cuir végétalien est en grande partie en cuir

Pleather a un nouveau nom.

Si vous avez déjà acheté une paire de sandales en similicuir sans vous rendre compte qu'elles étaient fausses, les sandales ont probablement dissipé ce malentendu pour vous assez rapidement. Le vrai et le faux cuir peuvent vous déchirer les pieds lors de la première rencontre, mais le vrai cuir finira par s'étirer, se plier, se ramollir et se mouler selon vos besoins. Le faux cuir, quant à lui, est plus susceptible de vous rappeler pourquoi il porte depuis longtemps le surnom désobligeant de pleather. C'est du plastique, qui ne s'introduit pas vraiment. Dans de nombreuses utilisations du plastique, c'est une caractéristique. Dans les chaussures, c'est un insecte qui mue et produit des cloques.

Pleather a toujours rencontré des obstacles à l'acceptation totale des consommateurs. Le cuir véritable est largement considéré comme un symbole de statut social. Ainsi, parmi les acheteurs, le cuir est principalement connu pour ce qu'il n'est pas : rare, luxueux, cher, convaincant, réel. Son principal avantage est d'être super bon marché, une propriété qui l'attire auprès des fabricants qui cherchent à réduire les coûts et des acheteurs à la recherche de prix avantageux. Mais même à quelques pas de la chaîne alimentaire de la mode, les acheteurs sont plus difficiles à convaincre que le cuir est tolérable, et encore moins souhaitable. Comme les plastiques se sont glissés avec succès dans toutes sortes de vêtements, de nombreuses personnes qui sont parfaitement satisfaites d'une robe en mélange viscose-polyester ou d'un manteau en laine partiellement acrylique se moqueront toujours d'une veste en faux cuir.

Ces dernières années, le similicuir a cependant joué un rôle important en sa faveur : les préoccupations d'un nombre croissant d'Américains concernant l'éthique et la durabilité de l'utilisation de produits d'origine animale. Ce sentiment de malaise des consommateurs a mis des produits tels que le lait d'avoine Oatly et les galettes Beyond Meat dans les épiceries du pays, et il a incité les investisseurs à verser de l'argent dans des entreprises qui conçoivent d'autres types d'alternatives aux produits d'origine animale, y compris des matériaux qui imitent l'apparence et la sensation de cuirs d'animaux. Le résultat : Pleather a été rebaptisé cuir végétalien, une expression que vous pouvez maintenant trouver dans toute l'industrie, y compris dans une utilisation occasionnelle par des entreprises de mode rapide telles que H&M, Shein et Oh Polly. Le terme confère au cuir une vertu et une désirabilité qui lui sont propres.

Mais voici le truc : jusqu'à présent, le seul problème qui a été résolu dans la mode est celui du marketing. Le cuir est toujours du cuir, et son élévation en tant que bien non allié montre à quel point la durabilité peut facilement être utilisée comme un cliché qui met fin à la pensée.

Le cuir végétalien est généralement composé de PVC ou de polyuréthane. Il a eu une trajectoire un peu plus modeste que ses frères dérivés du pétrole - pensez au polyester ou à l'acrylique - qui sont maintenant présents dans 60 % des textiles utilisés pour les vêtements, où les plastiques peuvent être tissés avec des matériaux naturels et se cacher à la vue de tous. Le faux cuir a le même coût inférieur que les autres synthétiques, mais il ne peut pas se cacher de la même manière. Le vrai cuir a un poids, une consistance, une odeur. Ses propriétés ont contribué à en faire un signe de luxe non seulement dans la mode, mais aussi dans les intérieurs de voitures, les meubles rembourrés et les reliures. La peau d'agneau signature de Chanel est si incroyablement douce que les comparaisons de texture avec le beurre semblent presque inadéquates. De nombreux types de cuir développent une patine, ce qui signifie qu'ils deviennent plus esthétiques avec l'âge et l'utilisation, et développent une couleur plus foncée et panachée.

Presque tous les cuirs "végétaliens" sont fabriqués en collant des plastiques liquides sur un support en tissu ou en papier estampé d'une texture semblable à celle du cuir. Le matériau résultant a tendance à être spongieux ou mince, à avoir l'air ridé, à avoir un éclat plastique ou à sentir comme d'autres produits en plastique moins glamour. Dans la plupart des cas, ces matériaux se décomposent également plus rapidement. Alors que les articles en cuir peuvent être nettoyés et réparés à plusieurs reprises, selon Vincent Rao Jr., qui travaille chez Vince's Village Cobbler à New York, les cuirs non animaux se fissurent, se fendent, se décollent ou s'effilochent. L'entreprise familiale de Rao possède un compte Instagram populaire où elle démontre à quel point le cuir peut être restauré efficacement, même s'il semble totalement saccagé. Les plastiques, m'a dit Rao, ne se remodèlent pas vraiment ou ne se cassent pas - finalement, ils se désagrègent d'une manière ou d'une autre. À ce stade, a-t-il dit, le cuir végétalien peut être beaucoup plus difficile, voire impossible, à faire revivre. "Si vous avez affaire à quelque chose comme du polyuréthane, lorsque vous appliquez un agent de nettoyage ou un produit chimique pour décomposer la saleté et la crasse, cela a tendance à détruire le matériau", a déclaré Rao.

L'utilisation à vie est l'endroit où l'histoire de l'impact environnemental du cuir devient particulièrement compliquée. Rien n'absout le cuir animal de ses propres péchés. Il est naturel dans la mesure où il est composé en grande partie de matière animale, mais le tannage au chrome est de loin la méthode la plus populaire pour transformer cette matière en un matériau durable adapté à la maroquinerie. La méthode nécessite l'utilisation d'une multitude de produits chimiques caustiques qui peuvent être dangereux pour les travailleurs et crée des déchets qui s'infiltrent dans le milieu environnant. En plus de cela, la plupart des cuirs sont un sous-produit de l'industrie bovine, et l'élevage de bétail à l'échelle industrielle libère du méthane dans l'atmosphère, stimule la déforestation et est généralement horrible pour le bien-être des animaux impliqués. Cependant, lorsque les cuirs végétaliens sont fabriqués à partir de plastiques bon marché qui doivent être fréquemment remplacés, leurs coûts environnementaux s'additionnent.

De nombreuses entreprises tentent de résoudre ces contradictions en développant de nouveaux matériaux similaires au cuir, généralement avec des protéines extraites de plantes ou de champignons comme base, qui seront plus durables et utiliseront moins (ou, idéalement, pas) de plastique. Il peut être difficile d'obtenir des ventilations détaillées des matériaux, mais si vous lisez les petits caractères de ceux qui sont arrivés sur le marché, l'utilisation importante de plastiques semble jusqu'à présent difficile à éviter. La marque de vêtements de luxe Balenciaga, par exemple, vend une veste pour homme en cuir végétalien de Desserto, un développeur mexicain de cuirs de cactus. Selon la liste des produits de Balenciaga, le matériau de la veste contient 20 % de fibres végétales et 12,5 % de coton, le reste étant du polyuréthane et du polyester. (Desserto, pour sa part, ne divulgue pas publiquement la composition de ces plastiques, mais la société soutient qu'elle fabrique un certain nombre de cuirs différents qui contiennent jusqu'à 90 % de fibres végétales, et que même l'empreinte carbone de ses matériaux les moins avancés représente une amélioration significative par rapport à celle du cuir de vache.)

D'autres développeurs de cuir végétalien se sont heurtés à un problème différent : concevoir un tout nouveau matériau et augmenter suffisamment sa production pour réduire la demande du marché peut entraîner des produits dont le coût initial est prohibitif. Une entreprise, MycoWorks, crée des cuirs à partir de fibres de champignons sans, dit-elle, utiliser du tout de plastique. MycoWorks ne divulgue pas publiquement ses prix pour les marques, mais il a déclaré au New York Times que ses produits avaient un coût comparable à celui des cuirs exotiques, qui sont beaucoup plus chers que les cuirs de vache les plus luxueux. La société a déclaré au Times qu'elle pensait pouvoir éventuellement faire baisser les prix à mesure que sa technologie devenait plus avancée - une dynamique que nous avons vue se jouer avec d'autres produits technologiquement avancés qui finissent par devenir monnaie courante, tels que les ordinateurs personnels et les véhicules électriques. Mais personne ne sait exactement combien de temps ce type d'économie d'échelle prendra, et pour l'instant, le type d'abordabilité qui pourrait changer de manière significative les habitudes d'achat des Américains n'est pas dans un avenir immédiat.

Pour tous les développeurs de cuir végétalien, les préoccupations esthétiques se cachent toujours derrière les préoccupations techniques. Peu de ces choses ressemblent vraiment ou se sentent vraiment comme du cuir, même si certaines d'entre elles sont convaincantes dans certaines finitions ou textures, tout comme le cuir à l'ancienne.

Il est possible que les développeurs de cuir végétalien aient raison et que, dans l'ensemble, les calculs d'impact sur l'environnement permettent de soutenir un changement vers les produits pétroliers, aussi contre-intuitif qu'un tel changement puisse paraître. Ou peut-être que ce sera finalement le cas. Les producteurs de cuir à base de plantes parlent souvent de grands espoirs qu'un jour prochain, les progrès technologiques leur permettront d'utiliser plus de protéines végétales et beaucoup moins de plastique, et leur permettront d'augmenter la production rentable à une échelle beaucoup plus grande.

Mais c'est là que réside le problème : comment quelqu'un peut-il dire l'une ou l'autre manière en ce moment ? Les fabricants et les vendeurs de cuirs d'animaux ou de faux cuirs ne sont particulièrement transparents sur ce qui se passe dans leurs produits ou sur la façon dont ces produits se comportent au fil du temps. C'est la réalité de notre système de consommation : les gens ordinaires n'ont pratiquement aucune idée de la façon dont les biens qu'ils achètent sont fabriqués ou des ressources dont ils ont besoin, alors essayer de raisonner à travers ces comparaisons sans connaissances d'expert peut vous conduire dans la mauvaise direction.

Selon Maxine Bédat, fondatrice et directrice du groupe de réflexion sur la mode durable New Standard Institute, les calculs qui mesurent les effets environnementaux des cuirs animaux et végétaliens sont actuellement effectués d'une manière qui empêche toute comparaison significative entre les deux. La rubrique la plus courante, m'a dit Bédat, est ce qu'on appelle une évaluation du cycle de vie. Les ACV sont principalement une mesure "du berceau à la porte", a-t-elle déclaré, ce qui signifie qu'elles prennent en compte l'impact carbone de la création des matériaux qui entrent dans un produit, de sa fabrication et de son acheminement dans un magasin. Après cela, c'est hors des livres de carbone.

Les cuirs végétaliens ressortent généralement mieux dans ces calculs, parfois un peu, parfois par ordre de grandeur. Mais, a déclaré Bédat, les chiffres ignorent l'élément le plus important de l'impact environnemental d'un produit de mode : combien de fois ce produit sera utilisé avant d'être jeté. Les cuirs véritables, avec leur durée de vie plus longue et leurs coûts plus élevés, incitent les gens à ralentir leurs cycles de consommation. Pendant ce temps, les gens semblent jeter leurs articles en cuir végétalien lorsqu'ils sont un peu usés. Rao, le cordonnier, a déclaré que même si le cuir est extrêmement courant dans les nouveaux produits, les propriétaires de cuir à la recherche de réparations et d'entretien ne représentent qu'une très petite proportion de l'activité de sa famille. Il a estimé qu'un produit sur 20 introduit dans le magasin est fabriqué à partir -cuir animal de toute nature.

La conversation sur la durabilité et la durée d'utilisation est en grande partie celle que l'industrie de la mode ne veut pas avoir. L'entreprise fonctionne sur les gens qui achètent plus de produits, ce qui incite l'industrie à utiliser la durabilité comme un outil de marketing plutôt que de réformer la quantité de déchets et de pollution que la mode crée réellement. L'objectif principal est toujours plus de consommation ; tout discours sur la durabilité calibré pour rassurer les gens sur le fait qu'ils peuvent se sentir bien de continuer à acheter sera trompeur. La longévité du cuir véritable n'a aucune valeur si les acheteurs remplacent leurs sacs et chaussures en cuir par quelque chose de nouveau et de tendance tous les quelques mois.

Les ACV sont généralement menées ou commandées par les entreprises de mode elles-mêmes, en utilisant leurs propres mesures et données. Les calculs ont tendance à fonctionner de manière pratique pour tout ce qu'ils vendent. Les marques de cuir végétalien et les partisans de son utilisation, par exemple, incluent généralement l'impact carbone total de l'élevage de bétail dans les chiffres qui montrent une économie importante lorsque vous passez au cuir. Les défenseurs du cuir soutiennent que c'est trompeur car la plupart du cuir est un sous-produit de l'industrie de la viande, ce qui signifie que sa fabrication ne crée aucun impact environnemental supplémentaire avant l'abattage de la vache. Ou prenez les marques de fast-fashion : elles veulent généralement rapporter les impacts carbone par produit individuel, qui sont assez faibles. Mais, comme me l'a dit Bédat, le plus gros problème avec les produits bon marché n'est pas à quel point les matériaux d'un sac en cuir sont mauvais pour l'environnement ; c'est l'ampleur de leur production et l'efficacité avec laquelle ils ont appris aux gens à traiter les vêtements et les accessoires comme jetables.

Tout cela fait partie de la pratique connue sous le nom de «blanchiment vert», par laquelle les marques et les fabricants confèrent des auréoles de bonté à des produits autrement non exceptionnels. Labelliser un objet comme « durable », « éthique » ou « respectueux de l'environnement » nécessite peu de charge de la preuve de la part du fabricant, et les acheteurs sont enclins à concevoir ces désignations selon leurs propres mœurs - ils ont tendance à rechercher l'autorisation d'acheter quelque chose qu'ils veulent déjà, pas des raisons de s'abstenir. Cet effondrement conceptuel est pratique pour les marques. Ils n'ont même pas besoin de raconter une histoire à leurs clients. Ils utilisent quelques mots-clés et les personnes à la recherche de raisons d'acheter remplissent ce qui les satisfait.

Selon Bédat, il n'existe actuellement aucune loi aux États-Unis qui exige la divulgation de toute sorte de données sur l'impact environnemental de la part des marques de mode. De telles lois garantiraient au moins que les calculs des entreprises incluent tous les mêmes paramètres et que le grand public soit au courant de ce qu'ils sont. En attendant, les marques sont libres de tisser un bon fil sur leur propre bienveillance. Faites juste attention, il y a probablement de l'acrylique dedans.