Comment les entreprises peuvent-elles recycler les vêtements en vêtements ?

Osier d'Alden

Votre armoire est remplie de plastique. Vos vêtements d'entraînement anti-transpiration, vos tiges de chaussures de course, votre imperméable, votre équipement de randonnée haute performance, vos vêtements de bureau. Vérifiez les étiquettes. Tout cela contient probablement au moins un peu de polyester. En fait, cette étiquette est aussi en polyester.

Oui, au cas où vous ne le sauriez pas (et la majorité des gens ne le savent pas, apparemment ?), Le polyester est un type de plastique fabriqué à partir de combustibles fossiles. Il s'agit du même plastique (polyéthylène téréphtalate ou PET) que l'on trouve dans les bouteilles d'eau en plastique qui portent le numéro 1 dans la flèche en bas. Mais alors que les bouteilles d'eau peuvent être recyclées, il est presque impossible de recycler le polyester.

Il est vrai que les plastiques ont permis de courir plus vite, de marcher plus longtemps et de transporter tout ce dont vous avez besoin pour un voyage d'alpinisme nocturne directement sur votre dos. Léger et performant, le polyester représente à la fois les sommets de l'accomplissement humain et aussi, parce qu'il est si bon marché et facile à fabriquer, notre capacité apparemment infinie de destruction et de gaspillage.

Traditionnellement, il y avait des limites naturelles à la quantité de vêtements que nous pouvions fabriquer en fonction de la terre, de l'eau, des personnes et des animaux disponibles pour fabriquer des matériaux comme le coton, le lin, le cuir et la soie.

Cependant, il n'y a pratiquement aucune limite à la fabrication de polyester vierge à partir de pétrole. Le pétrole brut est raffiné en ingrédients pétrochimiques comme l'acide téréphtalique et l'éthylène glycol. Ces monomères sont transformés par une entreprise chimique en plastique PET. Celui-ci est ensuite transformé en petites pastilles et expédié vers une usine de polyester, où les pastilles sont refondues pour être transformées en fibres.

Grâce à ce processus à bouton-poussoir, la production de fibres a explosé, doublant au cours des 20 dernières années, alors que la population mondiale n'a augmenté que de 25 %. Aujourd'hui, la moitié de la fibre utilisée dans la mode est du polyester, une matière qui n'existait pas il y a 100 ans.

Les fibres synthétiques représentent désormais 1,35 % de la production mondiale de pétrole, selon un rapport de 2021 de la Changing Markets Foundation. Plus visiblement, nos tonnes de déchets de polyester et de tissus mélangés finissent à la poubelle partout dans le monde. Observez le désert d'Atacama au Chili envahi par une espèce envahissante de "dons" de vêtements du Nord mondial.

Les fibres synthétiques se détachent également de nos vêtements lorsque nous les portons et les lavons - vous avez peut-être entendu dire que nous ingérons jusqu'à l'équivalent d'une carte de crédit en plastique chaque semaine, et une grande partie est constituée de fibres de polyester. Les chercheurs étudient toujours comment cela pourrait affecter notre santé, mais étant donné que le BPA, un perturbateur hormonal, a été trouvé dans des chaussettes en polyester et des soutiens-gorge de sport, cela ne peut pas être bon.

Les grandes marques, toujours soucieuses de toute la mauvaise presse autour du polyester, ont réagi en misant sur le polyester recyclé. Juste un exemple parmi tant d'autres : en l'honneur du Jour de la Terre cette année, Adidas a annoncé que 96 % du polyester qu'il utilise est recyclé. Pour une marque sportive comme Adidas, c'est une grande réussite. Mais cette annonce était plus... mesurée.

"Bien que nous soyons fiers, c'est une étape, pas une solution", a déclaré Viviane Gut, directrice principale du développement durable chez Adidas, dans le communiqué de presse.

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Pourquoi si négatif? Eh bien, ce polyester recyclé n'est pas exactement ce que vous pourriez imaginer. "L'un des problèmes que j'ai toujours avec cela est qu'ils ne précisent pas réellement que cela provient des textiles", déclare Ashley Holding, consultante en textile durable et fondatrice de Circuvate.

Alors que les bouteilles d'eau peuvent être recyclées plusieurs fois en bouteilles, une fois que le PET est transformé en polyester, c'est la dernière fois qu'il peut être recyclé.

Il ne parlait pas spécifiquement d'Adidas. Presque toutes les marques utilisent des bouteilles d'eau en plastique PET pour alimenter les usines de recyclage. Et Adidas est très conscient de la critique selon laquelle le recyclage des bouteilles en polyester n'est qu'une autre forme de greenwashing, permettant aux marques de faire des déclarations de bien-être sur toutes les bouteilles qui ont été sauvées de la décharge, ce qui est franchement exagéré. Si cela était vrai, la prolifération du polyester recyclé dans ces grandes marques aurait dû avoir un effet sur le taux de recyclage des plastiques. Au lieu de cela, au moins aux États-Unis, le taux de recyclage des plastiques est en baisse.

Le polyester fabriqué à partir de bouteilles recyclées n'est pas non plus circulaire (signalez les trompettes), les vêtements étant transformés en nouveaux vêtements pour toujours. C'est plus comme si le plastique faisait une boucle rapide dans le monde de la consommation avant de se diriger vers la décharge. La vérité est que, alors que les bouteilles d'eau peuvent être recyclées plusieurs fois en bouteilles, une fois que le PET est transformé en polyester, c'est la dernière fois qu'il peut être recyclé.

Oh, et le problème de la microfibre est toujours là pour le polyester recyclé. En fait, une étude récente a révélé que les usines de recyclage mécanique peuvent créer des quantités massives de microplastiques qui sont évacuées avec les eaux usées.

"Du point de vue de la circularité, idéalement, nous recyclerions les bouteilles d'eau en bouteilles d'eau et les textiles en textiles", a déclaré Sharon Chen, directrice du développement commercial chez Baichuan Resources Recycling en Chine, au podcast Manufactured en mai. "La réponse est : la technologie. Il est difficile de maintenir la pureté nécessaire pour fabriquer une nouvelle matière première pour bouteilles."

Pour recycler mécaniquement le plastique PET - pour le fondre et le reformer - le matériau doit être pur et exempt de colorants, de finitions, de garnitures ou d'autres types de plastiques, comme le spandex. Les bouteilles d'eau en plastique transparent sont si convoitées parce que pour les besoins d'une usine de textile, ce sont essentiellement des granulés sans colorant en forme de récipient.

Les textiles usagés, en revanche, contiennent toutes sortes de contaminants et sont de qualité et de couleurs très variables. En Europe, le polycoton usagé et d'autres mélanges textiles sont collectés à trois fois le taux de 100 % polyester, et cela ne tient même pas compte des teintures et des finitions présentes dans à peu près tout.

Imaginez remplir un mixeur avec cinq saveurs de crème glacée, dont certaines contenant des noix et des guimauves et des vermicelles arc-en-ciel. Le résultat mélangé serait un gâchis gris dégoûtant. Oh, et un idiot a également jeté sa cuillère dans le mélange, alors maintenant votre mélangeur est cassé. C'est à peu près l'état des collections de vêtements d'occasion.

La société de Caroline du Nord Unifi est l'un des rares fabricants à commercialiser un polyester fabriqué à partir de textiles recyclés. (Il crée également un textile recyclé populaire de bouteille en polyester appelé Repreve.) Unifi a résolu ce problème de contamination en n'acceptant que les déchets 100 % polyester pré-consommation directement des usines et en mélangeant du noir de carbone dans le polyester pendant qu'il est gluant. Le résultat est un pur polyester recyclé noir. Contrairement au polyester fabriqué à partir de bouteilles, vous pourriez l'appeler "circulaire" avec une face droite.

Eddie Ingle, PDG d'Unifi, s'intéresse provisoirement à l'approvisionnement en déchets de polyester post-consommation, mais admet : "Vous courez le risque que les gens vous jettent des trucs dessus." Il raconte l'histoire de la réception d'une palette de sacs dont on a dit à l'entreprise qu'ils étaient 100 % polyester. Ses employés ont dû découper à la main le fond en plastique non polyester, une proposition coûteuse lorsque vous payez des salaires américains.

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"Nous pouvons vendre du fil noir toute la journée. Nous ne nous inquiétons pas de savoir où nous pouvons vendre le fil. Nous nous inquiétons de savoir où nous approvisionner", dit-il. "Même si les textiles réels seraient en théorie moins chers parce qu'il s'agit de déchets textiles, toute cette collecte, ce tri et cette préparation préalables sont ce qui prend de l'argent."

Du polyester, du polyester partout, et pas un fil à recycler.

Mis à part l'action gouvernementale, la solution impliquerait alors une technologie de recyclage qui peut fonctionner avec du polyester mélangé contaminé. En ce sens, c'est une période super excitante pour l'industrie de la mode. "Dans le monde du polyester, il y a beaucoup [d'innovateurs]", explique Kathleen Rademan, directrice de la plateforme d'innovation de Fashion for Good.

Des marques comme Asics, Helly Hansen, The North Face, Patagonia et Brooks Brothers envoient déjà leurs vieux trucs en polyester à Jeplan au Japon, qui dit que son polyester recyclé crée la moitié des émissions de gaz à effet de serre du polyester vierge qui est incinéré à la fin de sa vie. Ambercycle à Los Angeles a reçu 21,6 millions de dollars dans le cadre d'une ronde de financement menée par H&M en juin 2022. Vous pouvez acheter des t-shirts fabriqués avec son polyester recyclé, Cycora, dès maintenant. L'entreprise chimique américaine Eastman construit une usine de recyclage de polyester chimique dans le Tennessee qui devrait ouvrir ses portes cette année.

Tous ces innovateurs font ce qu'on appelle le recyclage chimique. En utilisant des technologies légèrement différentes, ils décomposent le PET en ses ingrédients moléculaires, l'acide téréphtalique et l'éthylène glycol, qui sont ensuite réinjectés dans le système pour fabriquer du PET frais. Pour continuer la métaphore de la crème glacée, ils décomposent toutes les différentes glaces non consommées en sucres et protéines et se débarrassent des couleurs et des arômes dans le processus.

Les défenseurs des antiplastiques ont vivement critiqué le recyclage chimique comme un processus d'incinération fantaisiste qui est trop énergivore, gaspilleur et toxique pour les communautés environnantes pour être qualifié de durable. "Il n'y a aucun moyen de recycler de manière sûre et économique les textiles en polyester. Ces "innovations" sont des canulars et des distractions intentionnelles", m'a écrit Jan Dell, ingénieur chimiste indépendant et fondateur de l'organisation de défense The Last Beach Cleanup, par e-mail.

Mais cette critique est dirigée contre la pyrolyse, qui utilise un processus à haute température pour liquéfier les plastiques en carburant. Ces entreprises ont tendance à se distancer de la pyrolyse en qualifiant ce qu'elles font de recyclage moléculaire. "Le terme" recyclage chimique "implique souvent des processus à haute température qui ont un impact sur l'environnement et entraînent une production de qualité inférieure, ou un recyclage", explique Shay Sethi, PDG et cofondateur d'Ambercycle, dans un e-mail.

La startup néerlandaise CuRe, par exemple, dispose d'une usine pilote pour tester sa technologie de recyclage du polyester, qui produit du PET. Bien qu'elle n'ait pas terminé son évaluation du recyclage du polyester au polyester, son analyse du cycle de vie de son processus de recyclage d'emballage en PET, évaluée par des pairs, montre une réduction de 88 % de l'empreinte carbone par rapport au PET vierge. L'ACV publiquement disponible d'Eastman, d'autre part, revendique une réduction de 29 % des émissions.

Protein Evolution dans le Connecticut et Carbios en France se concentrent sur l'utilisation d'un processus enzymatique pour décomposer le PET en un monomère, mais Carbios a déjà sa technologie disponible sous licence et son installation commerciale devrait ouvrir ses portes en 2025. Selon un article de 2020 dans Nature coécrit par les scientifiques de Carbios et les professeurs de l'Institut de biotechnologie de Toulouse, il ne perd que 10 % de la masse de polyester lors du processus de création du téréphtalate monomère. L'entreprise l'appelle "upcycling" car elle peut produire des emballages de qualité alimentaire à partir de polyester mélangé et contaminé.

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La start-up de Virginie Circ dispose d'une technologie pour recycler les mélanges polyester-coton, qui représentent aujourd'hui 12 % des anciens textiles collectés en Europe. Il a rassemblé des "camions" de vieux équipements Patagonia que la marque a collectés dans le cadre de son programme Worn Wear, des trucs qui n'étaient plus portables ou réparables, "des trucs vraiment méchants", comme le décrit le président de Circ, Peter Majeranowski. En avril, Zara a lancé une collection capsule de pantalons fluides en lyocell, de shorts et d'un chemisier composés à 50 % de fibres recyclées, et de vêtements en polyester composés à 43 % de fibres recyclées, tous issus de l'usine pilote de Circ.

"Nous n'utilisons pas de catalyseurs géniaux - des solvants ou quoi que ce soit du genre - qui polluent", déclare Majeranowski. "Nos ACV nous montrent beaucoup du côté positif des choses d'un impact sur les gaz à effet de serre. Mais aussi, nous sommes à zéro rejet." Ainsi, pas d'émissions toxiques provenant d'une cheminée et pas d'eaux usées sales remplies de microfibres. Toute l'eau est purifiée et recyclée dans l'usine.

Mais la question de l'économie plane même sur les technologies les plus vertes. "Tous ces processus ne sont pas évolutifs et ne sont certainement pas économiques", déclare Dell.

Rademan est d'accord, du moins avec la partie "non économique". "Le processus qu'ils traversent tous coûte cher", dit-elle. "Si je produis l'un de ces composants chimiques bruts qui finira par devenir du polyester, je dois ensuite le vendre à quelqu'un qui est prêt à l'acheter au prix auquel je le vends actuellement. Ce prix est probablement trop cher." Elle veut voir les marques s'engager à acheter du polyester fabriqué à partir de polyester recyclé et à payer plus cher.

Tous ceux à qui j'ai parlé ont reconnu que la fraude au polyester de bouteilles recyclées se produit déjà. Unifi met un traceur chimique dans son tissu Repreve afin qu'un vêtement puisse être testé pour prouver qu'il contient bien du polyester recyclé, et non un tissu vierge identique. Malheureusement, pour les startups qui produisent des monomères, les produits chimiques sont des marchandises, identiques en tout point, à l'exception de leur trame de fond. Un traceur physique n'est pas possible pour les molécules. Alors, qu'est-ce qui peut empêcher une usine de plastique de prendre l'argent d'une marque, puis de faire demi-tour et d'acheter des produits chimiques vierges moins chers et d'empocher la différence ?

La réponse à cette question est un peu floue. Une paire de fondateurs de startups est restée silencieuse pendant une minute très inconfortable lorsque j'ai posé des questions sur la traçabilité de leur produit. Le PDG de Carbios, Emmanuel Ladent, a écrit dans un e-mail : "C'est évidemment un point important, et nous étudions plusieurs options mais ne pouvons pas communiquer sur celles-ci à ce stade." D'autres startups parlent de s'associer à des fournisseurs dignes de confiance et de mettre des traceurs une fois la fibre construite. Mais dans un secteur où très peu de marques connaissent leur chaîne d'approvisionnement jusqu'au fournisseur de produits chimiques, la fraude au polyester recyclé n'est pas seulement un risque, c'est une réalité.

Certains ont proposé un bilan massique ou un système de réservation et de réclamation, où une marque pourrait revendiquer une certaine quantité de contenu recyclé en fonction de ce qu'elle a acheté, même si le matériau réel d'un produit ne provient pas de sources recyclées. Cette approche du recyclage sur papier n'a pas été une proposition populaire auprès des défenseurs de la durabilité comme Dell, qui l'appellent un "canular". Mais Majeranowski dit que cela pourrait être le seul moyen de faire fonctionner le système, en le comparant à la façon dont nous suivons la production et l'utilisation des énergies renouvelables. Comme nous suivons et mesurons les électrons, nous mesurerons les molécules.

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Ainsi, le problème avec le recyclage du polyester n'est pas un manque d'innovation, mais l'économie, salée d'un peu de méfiance.

Peut-être devrions-nous nous éloigner complètement du pétrole et du plastique. Kintra Fibers, basée à Brooklyn, fondée par un chercheur en matériaux et surfeur passionné, crée un polyester biosourcé, levant 8 millions de dollars en avril auprès de plusieurs marques, dont H&M. Bien que le matériau ne soit pas prêt pour la mode avant quelques années, la startup affirme qu'il offre une série d'avantages. Il est doux et extensible et peut être branché directement sur l'équipement en polyester existant pour une mise à l'échelle rapide et relativement abordable. Il est fabriqué à partir de sucres provenant du maïs, et l'objectif est qu'il soit compostable dans des installations commerciales et qu'il aide à résoudre le problème des microfibres.

Il n'y a qu'un seul problème avec ce grand plan visant à remplacer le pétrole par des sources biosourcées : nous n'avons peut-être pas assez de terres arables pour cultiver tout ce matériel. Et à moyen terme, il pourrait y avoir des conséquences destructrices : en témoigne le lien entre les biocarburants et la destruction de la forêt tropicale. (Kintra est conscient de cette critique et dit qu'il veut se concentrer sur l'amélioration de la technologie avant d'essayer d'utiliser les déchets agricoles.)

Ainsi, comme toujours, après avoir erré dans le labyrinthe de l'innovation, nous nous retrouvons en boucle vers la conclusion inévitable : nous devons fabriquer et acheter moins de choses.

Quelqu'un a-t-il une innovation pour cela ?

Mise à jour, 10 h le vendredi 19 mai : Cette histoire a été mise à jour pour corriger l'emplacement des bureaux de Circ. La société est basée en Virginie.